¿Qué significa que un Banco Central sea autónomo?
Cuando hablamos de autonomía del Banco Central, nos referimos al grado de libertad que tienen las autoridades que toman las decisiones de política monetaria del país respecto de la influencia política del gobierno de turno.
En circunstancias normales, es razonable suponer que el gobierno intentará impulsar políticas económicas expansionistas o establecer objetivos económicos poco realistas. Esto se debe, por lo general, a que las autoridades de gobierno están motivadas por consideraciones de corto plazo vinculadas a los ciclos electorales. Además, puede que no evalúen apropiadamente los efectos negativos que la expansión económica tendrá en el largo plazo.
Uno de los principales efectos negativos de una política monetaria extremadamente expansiva es el aumento de los niveles de inflación. En efecto, durante las décadas de 1970 y 1980, la mayoría de los países industrializados en el mundo experimentó altos índices de inflación.
En este sentido, la autonomía del Banco Central es esencial para contrarrestar los efectos indeseados de los ciclos políticos sobre la política monetaria. Durante las últimas décadas, los estudios económicos han demostrado que las tasas de inflación son menores en países que cuentan con Bancos Centrales independientes.
¿Qué se entiende por «autonomía»?
La relación que existe en cada país entre el gobierno nacional y el Banco Central incluye una serie de aspectos vinculados de forma compleja. Entre ellos se encuentra: la capacidad del gobierno para designar (o revocar) miembros de la junta directiva, el poder de voto del gobierno en las decisiones de la junta directiva, el control presupuestario, los préstamos que el Banco debe hacer al gobierno y la existencia de objetivos de política monetaria claramente definidos.
La mayor parte del debate experto sobre la autonomía del Banco Central se enfoca en dos dimensiones:
- Autonomía de objetivos: las características institucionales que aíslan al Banco Central de la influencia política en la definición de sus objetivos; y
- Autonomía de instrumentos: la libertad del Banco Central para implementar medidas de política monetaria en la persecución de dichos objetivos.
Existen bancos como el Banco de Inglaterra que no posee independencia para establecer sus propios objetivos de política económica (la tasa de inflación aceptada es fijada por el gobierno), pero que si tiene libertad para implementar la política monetaria. La Reserva Federal de Estados Unidos, en cambio, posee autonomía para fijar sus objetivos y para implementar su política económica.
El índice de autonomía más usado actualmente es el índice de Cukierman, Webb y Neyapti (1991). Este índice se basa en cuatro características legales:
- Un Banco Central es más autónomo si su Director es electo por la junta directiva del Banco y no por el gobierno;
- Mientras más decisiones de política económica se puedan tomar sin el involucramiento del gobierno, más autónomo es el Banco Central;
- Un Banco Central es más autónomo si su único o principal objetivo es mantener la estabilidad de los precios; y
- La autonomía es mayor si existen restricciones en la capacidad del gobierno para recibir préstamos del Banco Central.
¿Qué dice la evidencia?
En la década de 1990, muchos países (desarrollados y en vías de desarrollo) adoptaron reformas que incrementaron la autonomía del Banco Central. Los datos indican que existe una correlación negativa entre la autonomía del Banco Central y los niveles de inflación de dichos países. En otras palabras, a mayor autonomía del Banco Central, menor es la tasa de inflación (en promedio).
La investigación empírica también ha sugerido que el tipo de autonomía puede tener un impacto relevante en la tasa de inflación. Existe evidencia que señala que la combinación de autonomía de objetivos y autonomía de instrumentos da mejores resultados para mantener una inflación baja.
Sin embargo, debe mencionarse que el trabajo de investigación empírico en esta materia ha sido sujeto a críticas importantes. Una de las principales críticas señala que los estudios de autonomía del Banco Central no suelen incluir controles adecuados para otras variables que puedan explicar las diferencias entre países. Esto significa que aún no puede descartarse que existan otros factores (además del nivel de autonomía del Banco Central) que expliquen los bajos niveles de inflación.
El Banco Central ¿debe ser completamente autónomo?
A pesar de que muchos países a lo largo del mundo han adoptado Bancos Centrales más autónomos, existen legítimas dudas respecto de sí un Banco Central debería ser completamente independiente. Estas dudas se fundan en la idea de que un Banco Central completamente independiente del poder político y que no tenga que rendir cuentas de sus decisiones a nadie puede poner en peligro la economía y los valores democráticos.
Si bien la estabilidad de los precios es un objetivo importante para cualquier sociedad, no se trata del único objetivo macroeconómico. Algunas medidas de política monetaria que no son perjudiciales en el largo plazo, pueden llegar a serlo en el corto plazo. Por ello es importante que existan mecanismos para poder garantizar la rendición de cuentas a la ciudadanía.
Pese a que la autonomía del Banco Central es una práctica común en muchos países, estos mismos países también han introducido reformas que permiten que al gobierno establecer los objetivos de política monetaria y monitorear su desempeño.
Este artículo se basa en la siguientes fuente de información:
- Carl E. Walsh. (2010) Central Bank Independence. En: Durlauf S.N., Blume L.E. (eds) Monetary Economics. The New Palgrave Economics Collection. Palgrave Macmillan, London.
