¿Qué es el Capitalismo?

En su mejor versión, el capitalismo canaliza el egoísmo individual en la producción de bienes y servicios, así como en actividades de innovación que fomentan el desarrollo económico. Aun cuando muchas empresas fracasan, las innovaciones generadas por las pocas que son exitosas prometen grandes avances y una mayor acumulación de la riqueza.

Sin embargo, el capitalismo tiene un lado oscuro que opaca su atractivo. Cuando la creación de empresas, la búsqueda de la riqueza, y el egoísmo individual se enfocan en maximizar las rentas personales, el crecimiento por adquisición y la especulación financiera, pueden producirse efectos perjudiciales sobre la eficiencia del sistema.

¿Acaso las ventajas del sistema capitalista superan sus desventajas? o, por el contrario ¿son tan grandes sus desventajas que deberíamos cuestionarnos la eficiencia de este sistema? Para poder responder a esta pregunta, primero debemos aclarar qué podemos entender por «capitalismo».

El capitalismo y sus instituciones

Es muy común escuchar hablar del capitalismo como si se tratase de un conjunto de instituciones bien definidas. A fin de cuentas, un país es o no es capitalista (en un determinado período histórico). Sin embargo, las instituciones capitalistas en realidad son muy variadas y han evolucionado de formas diferentes en distintos países. Existen, por tanto, una variedad de sistemas capitalistas.

Dicho esto, todos los sistemas capitalistas del mundo comparten algunos elementos esenciales. La característica definitoria del capitalismo es el hecho de que los medios de producción se encuentran en las manos de individuos y empresas privadas. De forma adicional, la noción de «capitalismo» implica la existencia de una economía de libre mercado.

Por supuesto, no se puede hablar de «libre mercado» en aquellas economías en las que el Estado interviene sobre los precios de los bienes y servicios de consumo o en aquellas en las que restringe el flujo monetario. Cuando los economistas hablan de las virtudes del capitalismo, por lo general se refieren a la eficiencia con la que el mercado distribuye los recursos, en ausencia de intervención externa. Este es, sostienen, un efecto esperado de la libre competencia.

Se debe acotar, sin embargo, que la riqueza acumulada históricamente por los países desarrollados no se debe, simplemente, a la eficiencia que tiene el mercado para distribuir recursos. Fue la Revolución Industrial, hacia finales del siglo XVIII e inicios del siglo XIX, la que cambió la forma en la que se producen los bienes y, también, su naturaleza.

A partir de los cambios tecnológicos introducidos por la Revolución Industrial, los procesos de producción se volvieron más intensos en el uso de capital y, con ello, surgieron las primeras instituciones para la acumulación y distribución del capital:

A. Contratos e instituciones judiciales

Los contratos existen debido a la incertidumbre que producen las transacciones de mercado, sobre todo cuando estas transacciones se realizan durante largos periodos de tiempo. La incertidumbre inherente a los nuevos procesos de producción y el desarrollo de una economía de mercado hace que los contratos y las instituciones judiciales sean indispensables para especificar los términos de las transacciones y para lograr que estos se cumplan.

B. Propiedad privada

Si un empresario va a invertir tiempo y dinero en la creación de un nuevo producto, debe poder asegurarse de que podrá venderlo, para recuperar su inversión inicial y lucrar. En el capitalismo, aquello que garantiza esta posibilidad son las patentes. Es decir, el derecho de propiedad sobre nuevas ideas y productos. Así, los derechos de propiedad son una segunda institución clave del capitalismo, que incentiva a los empresarios a invertir y tomar los riesgos necesarios para alcanzar el éxito.

C. Instituciones financieras

La escala de producción del siglo XIX superó con creces la capacidad de acumulación de riqueza e inversión de las familias más acaudaladas. En respuesta a esto, surgieron instituciones alternativas que permitieron la acumulación de ahorros y las transferencias de riqueza a nuevos empresarios que, a su vez, podrían generar más riqueza. El nacimiento del capitalismo moderno, por tanto, introdujo consigo el nacimiento de grandes bancos y la organización de mercados de bonos y acciones.

D. Grandes corporaciones

A medida que se desarrollaba la Revolución Industrial, la escala de producción creció y se crearon nuevas estructuras organizacionales. Así nacieron las grandes corporaciones. Aun cuando no son lógicamente necesarias para el capitalismo, las grandes corporaciones se han convertido en un elemento destacado en prácticamente todos los países capitalistas del mundo. En efecto, uno puede hablar del capitalismo moderno como Capitalismo corporativo. Para entender cómo funciona el capitalismo hoy en día, se debe estudiar el funcionamiento interno de las grandes corporaciones.

¿Cómo responder, entonces, a nuestra pregunta inicial? ¿Qué es el capitalismo? Luego de discutir sus caracterísitcas más sobresalientes, estamos en condiciones de ofrecer una definición mínima. El capitalismo no es una sola institución, sino que es un conjunto de instituciones que se combinan de forma compleja. Estas instituciones son: la propiedad privada de los medios de producción; los mercados competitivos de productos y servicios; los grandes bancos y mercados financieros; los contratos; los derechos de propiedad e instituciones judiciales que los garantizan; y las grandes corporaciones.

Si bien todos los sistemas capitalistas tienen estas instituciones en común, existen diferencias importantes en la forma en la que estas instituciones operan y cómo se combinan en distintos países.